Và giờ, tôi nói, hãy để tôi minh họa bằng hình ảnh cho thấy bản chất của chúng ta được khai sáng hay chưa được khai sáng đến mức nào:—Hãy nhìn xem! Những con người sống trong một hang động dưới lòng đất, có một cái miệng hướng ra ánh sáng và kéo dài khắp hang; họ đã ở đây từ thời thơ ấu, và chân cổ của họ bị xích lại để họ không thể di chuyển, và chỉ có thể nhìn về phía trước, bị xích ngăn cản không cho quay đầu. Phía trên và phía sau họ, một ngọn lửa đang cháy rực ở phía xa, và giữa ngọn lửa và những người tù có một con đường được nâng cao; và nếu bạn nhìn kỹ, bạn sẽ thấy một bức tường thấp được xây dọc theo con đường, giống như tấm màn mà những người diễn múa rối dùng để che chắn trước mặt họ, phía trên đó họ trình diễn những con rối.

Tôi hiểu rồi.

Và bạn có thấy không, tôi nói, những người đàn ông đi dọc theo bức tường mang theo đủ loại bình, tượng và hình động vật làm bằng gỗ, đá và các vật liệu khác nhau, hiện ra phía trên bức tường? Một số người đang nói chuyện, số khác thì im lặng.

Bạn đã cho tôi thấy một hình ảnh kỳ lạ, và họ là những tù nhân kỳ lạ.

Giống như chính chúng ta, tôi đáp lại; Và họ chỉ nhìn thấy bóng của chính mình, hoặc bóng của nhau, do ngọn lửa hắt lên bức tường đối diện của hang động?

Đúng vậy, ông ấy nói; làm sao họ có thể nhìn thấy gì ngoài bóng nếu họ không bao giờ được phép cử động đầu?

Và đối với những vật thể đang được mang đi theo cách tương tự, họ cũng chỉ nhìn thấy bóng của chúng?

Vâng, ông ấy nói.

Và nếu họ có thể trò chuyện với nhau, chẳng phải họ sẽ cho rằng họ đang gọi tên những thứ thực sự ở trước mặt họ sao?

Rất đúng.

Và giả sử thêm rằng nhà tù có tiếng vọng từ phía bên kia, chẳng phải họ sẽ tưởng tượng rằng khi một người qua đường nói chuyện, giọng nói mà họ nghe được đến từ cái bóng đang lướt qua sao?

Không nghi ngờ gì nữa, ông ấy trả lời.

Đối với họ, tôi nói, sự thật theo nghĩa đen sẽ không là gì khác ngoài bóng của những hình ảnh.

Điều đó là chắc chắn.

Và bây giờ hãy nhìn lại, và xem điều gì sẽ tự nhiên xảy ra nếu những tù nhân được thả ra và được giải thoát khỏi sai lầm của họ. Ban đầu, khi bất kỳ ai trong số họ được giải thoát và đột nhiên bị buộc phải đứng dậy, quay cổ lại, bước đi và nhìn về phía ánh sáng, anh ta sẽ phải chịu những cơn đau nhói; ánh sáng chói lóa sẽ làm anh ta khó chịu, và anh ta sẽ không thể nhìn thấy những thực tại mà trước đây anh ta chỉ thấy như những bóng hình; và rồi hãy tưởng tượng có người nói với anh ta rằng những gì anh ta thấy trước đây là ảo ảnh, nhưng bây giờ, khi anh ta đang tiến gần hơn đến sự tồn tại và mắt anh ta hướng về sự tồn tại thực sự hơn, anh ta có một tầm nhìn rõ ràng hơn,—anh ta sẽ trả lời thế nào? Và bạn có thể tưởng tượng thêm rằng người hướng dẫn của anh ta đang chỉ vào các vật thể khi chúng đi qua và yêu cầu anh ta gọi tên chúng,—liệu anh ta có bị bối rối không? Liệu anh ta có tưởng tượng rằng những bóng hình mà anh ta từng thấy trước đây chân thực hơn những vật thể đang được chỉ cho anh ta bây giờ không?

Chân thực hơn nhiều.

Và nếu anh ta bị buộc phải nhìn thẳng vào ánh sáng, liệu anh ta có bị đau mắt khiến anh ta phải quay mặt đi để tìm nơi nương náu trong những vật thể mà anh ta có thể nhìn thấy, và mà anh ta sẽ tưởng tượng là thực sự rõ ràng hơn những thứ đang được chỉ cho anh ta bây giờ không?

Đúng vậy, ông ấy nói.

Và giả sử một lần nữa, rằng anh ta bị kéo lê một cách miễn cưỡng lên một con dốc dựng đứng và gồ ghề, và bị giữ chặt cho đến khi bị buộc phải đối diện với chính mặt trời, liệu anh ta có cảm thấy đau đớn và khó chịu không? Khi đến gần ánh sáng, mắt anh ta sẽ bị chói lóa, và anh ta sẽ không thể nhìn thấy bất cứ thứ gì mà bây giờ được gọi là thực tại.

Không phải tất cả trong chốc lát, ông ấy nói.

Anh ta sẽ cần thời gian để làm quen với cảnh tượng của thế giới bên trên. Và trước tiên anh ta sẽ nhìn thấy bóng rõ nhất, tiếp theo là hình ảnh phản chiếu của con người và các vật thể khác trong nước, và sau đó là chính các vật thể; rồi anh ta sẽ nhìn ngắm ánh sáng của mặt trăng, các vì sao và bầu trời đầy sao; và anh ta sẽ nhìn thấy bầu trời và các vì sao vào ban đêm rõ hơn mặt trời hoặc ánh sáng mặt trời vào ban ngày?

Chắc chắn rồi.

Cuối cùng, anh ta sẽ có thể nhìn thấy mặt trời, và không chỉ là hình ảnh phản chiếu của nó trong nước, mà anh ta sẽ nhìn thấy nó ở đúng vị trí của nó, chứ không phải ở nơi khác; và anh ta sẽ chiêm ngưỡng nó như chính nó vốn có.

Chắc chắn rồi.

Rồi hắn sẽ tiếp tục lập luận rằng chính hắn là người ban cho các mùa và các năm, là người bảo hộ mọi thứ trong thế giới hữu hình, và theo một cách nào đó là nguyên nhân của mọi thứ mà hắn và đồng loại đã quen nhìn thấy?

Rõ ràng, hắn nói, trước tiên hắn sẽ nhìn thấy mặt trời rồi mới suy luận về nó.

Và khi hắn nhớ lại nơi ở cũ, và sự khôn ngoan của hang ổ và những người bạn tù của mình, bạn có nghĩ rằng hắn sẽ vui mừng vì sự thay đổi đó, và thương hại họ không?

Chắc chắn là có.

Và nếu họ có thói quen trao tặng vinh dự cho những người nhanh nhạy nhất trong việc quan sát bóng đổ và nhận thấy bóng nào đi trước, bóng nào theo sau, và bóng nào đi cùng nhau; và do đó là những người có khả năng tốt nhất để rút ra kết luận về tương lai, bạn có nghĩ rằng hắn sẽ quan tâm đến những vinh dự và vinh quang đó, hay ghen tị với những người sở hữu chúng không? Chẳng lẽ hắn không nói cùng với Homer,